Razvoj telefonov je trajal več generacij, vendar so njihove osnovne funkcije podobne.
Osnovne funkcije telefona vključujejo predvsem:
1. Funkcija pretvorbe zvoka v električne signale in pretvorbe električnih signalov nazaj v zvok. Zaradi potrebe po hitrem prenosu na velike razdalje zvoka ni mogoče prenašati neposredno. Zato je treba zvok najprej pretvoriti v električni signal, nato pa električni signal obnoviti nazaj v zvok, ko doseže drugo stran;
2. Ko dvignete telefon, sporočite stikalu funkcijo »nekdo želi klicati«, da bo stikalo pripravljeno »vam služiti«.
3. Funkcija pošiljanja klicnega signala. Telefonski avtomat s tem klicnim signalom upravlja delovanje telefonske centrale in vzpostavi povezavo med dvema telefonoma.
4. Funkcija zvonjenja. Ko sogovornik pokliče, vam lahko telefon z melodijo zvonjenja sporoči, da je "nekdo poklical";
5. Funkcija električne povezave med stikalom. Komponente, ki izvajajo teh pet funkcij v telefonu, so sprejemnik in slušalka, vzmet vilic, tipkovnica (ali številčnica), zvonec in telefonsko vezje. Oddajnik je majhna škatla, ki vsebuje ogljikove delce. Na zadnji strani majhne škatle je fiksna elektroda, spredaj pa vibrirajoča folija (imenovana vibrirajoča elektroda). Ko govorite v oddajnik, vibrirajoči film vibrira z različnimi amplitudami, odvisno od velikosti zvoka, zaradi česar se delci ogljika včasih stisnejo (zmanjša naboj) in včasih sprostijo (povečajo naboj), kar povzroči spremembo toka ki poteka med obema elektrodama. Na ta način se sprememba velikosti zvoka pretvori v ustrezno spremembo jakosti električnega signala na vezju. Glavno telo sprejemnika je trajni magnet, navit okoli tuljave. Tok, ki ga prenaša druga stran, pri prehodu skozi tuljavo ustvari magnetno polje, ki privlači tanko železno ploščo pred magnetom, da vibrira in proizvaja zvok. Velikost vibracij je določena z količino toka, ki teče skozi tuljavo. To je princip, po katerem sprejemnik električne signale obnovi v zvok. Vzmet vilice je, ko telefon snamete, del telefona, ki nosi sprejemnik in sprejemnik, odskoči navzgor in poveže vezje med telefonom in stikalom. Če je linija stikala v tem trenutku na voljo, bo na telefon poslan neprekinjen "ton centrale", ki vam sporoča, da je "v stanju pripravljenosti, prosimo, pokličite". Če je telefon sogovornika nedejaven, stikalo nanj pošlje tok zvonjenja, zaradi česar telefon sogovornika zazvoni in mu sporoči, da "nekdo kliče". Hkrati bo kličoči uporabnik slišal "ton povratnega zvonjenja", in če telefon sogovornika ni dosegljiv, bo stikalo poslalo "ton zasedeno" uporabniku, ki kliče.
